12 апреля 1866 года газета «Philadelphia Inquirer» вышла с кричащим заголовком на главной странице: «Horror!» В статье рассказывалось о страшной находке на ферме Дирринг, к югу от Филадельфии.
Мистер Уэйр, проживающий по соседству от фермы, был обеспокоен тем, что вот уже несколько дней он не видел никого из большого семейства Диррингов. Он решил наведаться на ферму и обнаружил, что дом пуст. Тогда он заглянул в сарай и увидел тело человека, лежавшего в стогу сена. Уэйр побежал за помощью, и уже вместе с другими соседями нашел зверски изуродованные трупы главы семейства Кристофера Дирринга, его жены Джулии, четверых детей в возрасте от восьми лет до четырнадцати месяцев, а также двоюродную сестру мистера Дирринга Элизабет Долан. За сараем нашли еще одно тело. Оно принадлежало Корнелиусу Кэри, семнадцатилетнему наемному рабочему.
Мистер Уэйр, проживающий по соседству от фермы, был обеспокоен тем, что вот уже несколько дней он не видел никого из большого семейства Диррингов. Он решил наведаться на ферму и обнаружил, что дом пуст. Тогда он заглянул в сарай и увидел тело человека, лежавшего в стогу сена. Уэйр побежал за помощью, и уже вместе с другими соседями нашел зверски изуродованные трупы главы семейства Кристофера Дирринга, его жены Джулии, четверых детей в возрасте от восьми лет до четырнадцати месяцев, а также двоюродную сестру мистера Дирринга Элизабет Долан. За сараем нашли еще одно тело. Оно принадлежало Корнелиусу Кэри, семнадцатилетнему наемному рабочему.
Только двое, из проживавших на ферме, остались живы. Это десятилетний Вилли Дирринг, который во время убийства находился в гостях у бабушки, и Антуан Пробст, молодой немецкий иммигрант, работавший на ферме. Пробста вообще не нашли — ни живого, ни мертвого. Он и стал главным подозреваемым. Мэром Филадельфии сразу же была назначена награда в тысячу долларов за его поимку.
Антуан Пробст приехал в Америку из Бадена в 1863 году. Ему тогда едва исполнилось двадцать лет. В течение первых двух часов пребывания в Нью-Йорке ему предложили поступить на военную службу в армию Союза. Польстившись на 300 долларов, полагающихся всем новобранцам, Антуан согласился. Однако попутешествовав в двенадцатом Пенсильванском кавалерийском полку шесть недель, он понял, что военная служба не для него и дезертировал.
Антуан Пробст
Но, вернувшись в Нью-Йорк, Пробст решил повторить трюк и поступил в сорок первый пехотный полк. Девять месяцев спустя он покинул и его.
В третий раз Антуан снова служил в кавалерии, теперь уже в Филадельфии. В мае 1865 года он демобилизовался. Пробст не участвовал ни в одном сражении, хотя и умудрился случайно отстрелить себе большой палец.
Денег Пробсту накопить не удалось. Он растратил их на алкоголь и женщин. В поисках работы он остановился на ферме Дирринга. Госпожа Дирринг, зная, что муж нуждается в рабочем, предложила Антуану остаться на ферме и выполнять посильную работу за пятнадцать долларов в месяц, кров и еду.
Примерно через три недели после этого мистер Дирринг отправил Пробста на работу в дождливый день. Не желая работать в поле под дождем, Антуан попросил расчет, взял причитающиеся ему деньги и покинул ферму.
Он жил в приюте для бродяг в Филадельфии и перебивался случайными заработками. В феврале 1866 года он снова появился на ферме Дирринга и попросился обратно. Фермер сжалился над немецким пареньком и согласился принять его на работу, но теперь уже за 10 долларов в месяц.
Пробст согласился не раздумывая. Еще во время первого пребывания на ферме Антуан видел, где хозяин хранит деньги, и решил ограбить его. Он ждал подходящего случая до апреля. Наконец, 7 апреля 1866 года Кристофер Дирринг покинул ферму и отправился в город.
Пробст вооружился большим топором, который использовался для обрубки корней и пошел на дело. Первым он встретил работника фермы Корнелиуса Кэри. Тот укрылся от накрапывающего дождя под кроной дерева. Пробст, остановившись позади его, замахнулся и нанес сокрушительный удар топором по голове. После этого Антуан перерезал бедняге горло и отделил голову от туловища.
Затем убийца вернулся в сарай и в дополнение к топору прихватил молот. Первым он позвал восьмилетнего Джонни, сказав, что нуждается в его помощи. Когда Джонни вошел в сарай, Пробст ударил его молотом и добил топором.
Потом он пошел в дом и сказал Джулии Дирринг, что ему нужно помочь с жеребенком в сарае. Когда женщина переступила порог, на нее обрушился удар топора. Перерезав ей горло Пробст отправился за другими.
Шестилетнему Томасу он сказал, что его матери нужна его помощь. То же самое он заявил четырехлетней Эмми. Также он сказал ей, чтобы она привела свою сестру — четырнадцатимесячную Энни. Войдя в сарай, Эмми почувствовала неладное и, когда Пробст замахнулся на нее с топором, девочка пыталась защищаться. Она закрывалась руками от ударов Пробста. Поэтому, когда нашли тело Эмми, все ее руки были изрезаны до кости. Также Антуан расправился и с малюткой Энни.
Примерно в половине второго дня Кристофер Дирринг вернулся со своей двоюродной сестрой Элизабет Долан. Женщина вошла в дом, а мистер Дирринг откликнулся на зов Антуана Пробста и вошел в сарай. Тма его ждала встреча с топором, от которого уже погибла почти вся его семья.
Расправившись с хозяином фермы, убийца пошел в дом на поиски Долан. На вопрос, где все, он сказал ей, что все находятся в сарае и проводил женщину туда. Там он убил ее испытанным способом. Затем он сложил тела ровными рядами и прикрыл их сеном.
Осталось только найти деньги. И здесь Пробста ждало жестокое разочарование. В бумажнике Кристофера Дирринга он нашел только пятнадцать долларов. Еще несколько монет он смог забрать из кошелька его супруги. Обыскав дом, Антуан не нашел никаких сокровищ и вынужден был забрать даже мелочь из детской копилки. Сумма награбленного составила менее двадцати долларов.
Полиция Филадельфии бросила все силы на поиски «Голландца», как они называли Пробста. В ночь на 23 апреля полицейский Джеймс Дорси со своими сослуживцами стоял на углу двадцать третьей улицы, когда заметил мужчину в фетровой шляпе. Он показался полицейским подозрительным. Один из товарищей Дорси пошутил: «Смотри, Дорси, там идет ирландец. Нам нужно арестовать его. Возможно это замаскировавшийся голландец». Все засмеялись, но Дорси последовал за незнакомцем. Джеймс снял шляпу с головы мужчины и спросил:
— Ты голландец?!
— Нет, я француз! — ответил человек.
Но, когда Дорси заметил, что на руке «француза» недостает большого пальца, дело было сделано. Убийца оказался в руках закона.
Антуана Пробста допросил лично мэр Филадельфии. Преступник признался в убийстве Корнелиуса Кэри, но отрицал участие в убийстве семьи фермера Дирринга. Он утверждал, что его сообщником был некий г-н Гонтер, который убил всех остальных. Попытка Пробста свалить свою вину на мифического сообщника не произвела впечатления на полицию и убийца был препровожден в тюрьму Майменсинг. По пути следования охрана Пробста была усилена. Полиция небезосновательно опасалась народного гнева. И действительно, толпа людей попыталась отбить Пробста, чтобы линчевать его. Если бы не полиция, его разорвали на куски.
Тюрьма Майменсинг
19 мая 1866 года начался суд. Антуану Пробсту предъявили обвинение в убийстве первой степени по восьми пунктам. Подсудимый не признавал вину по всем пунктам обвинения. Адвокат, назначенный судом, пытался подчеркнуть косвенный характер доказательств, а также пытался убедить присяжных, что одному человеку не под силу совершить такое чудовищное преступление. Разумеется подобные аргументы не могли убедить присяжных. Им понадобилось лишь двадцать минут, чтобы вынести вердикт. Виновен по всем пунктам обвинения!
После вынесения смертного приговора, по настоянию адвоката и духовника, преподобного Грандера, Пробст, все же, признался во всех восьми убийствах. Перебирая дрожащими руками четки, на ломаном английском языке он продиктовал свое признание.
8 июня 1866 года Пробста повесили в тюремном дворе. На казни присутствовали сотни уважаемых людей Филадельфии, которые пришли посмотреть на торжество справедливости. По их воспоминаниям исполнение приговора прошло гладко и страшный убийца, в отличие от его жертв, умер быстро и без страданий. Его последними словами были: «Бог простит».
После того как тело казненного сняли с виселицы, доктор Говард Рэнд провел с телом ряд экспериментов. Со своими помощниками он удалил правый глаз Пробста, чтобы удостовериться в правдивости популярной в то время теории, утверждавшей, что на сетчатке глаза мертвого человека сохраняется изображение, видимое им перед смертью.
Другой эксперимент заключался в том, что к языку трупа были присоединены электроды и пущен электрический разряд. В результате челюсти плотно сомкнулись, и тело сотрясли судороги.
После этого, тело отвезли в медицинский колледж Джефферсона, где его скелет был очищен от плоти и выставлен на всеобщее обозрение. На протяжении многих лет он был выставлен в музее колледжа.